No espectro dos carboidratos, que vai desde os açúcares simples, até as moléculas mais complexas, os polissacarídeos ocupam o topo da hierarquia estrutural.
Imagine-os como longas cadeias ou redes intricadamente tecidas, onde cada elo é uma molécula de açúcar simples como a glicose. Esta arquitetura molecular confere a esses compostos, propriedades únicas, radicalmente diferentes das dos seus constituintes individuais.
Eles são, em sua essência, os grandes arquitetos e reservistas do mundo natural. Nas plantas, são responsáveis pela rigidez que permite que uma árvore, se erga ou pela capacidade de um grão armazenar energia para germinar. Nos animais, incluindo os humanos, formam redes de armazenamento de energia de acesso rápido.
Ou seja, a sua diversidade é tamanha que, dependendo do tipo de monossacarídeo, e da forma como se ligam, os polissacarídeos, podem ser digeríveis e servir como combustível, ou completamente indigestos e funcionarem como fibras dietéticas essenciais para a saúde intestinal.
A importância dos polissacarídeos para a nutrição humana, não pode ser subestimada. Eles representam a principal fonte de energia sustentada para o organismo, libertando glicose de forma gradual na corrente sanguínea, ao contrário dos açúcares simples, que causam picos glicémicos abruptos.
No entanto, o seu papel vai muito além da mera energetização. Muitos deles, classificados como fibras solúveis e insolúveis, não são quebrados pelas nossas enzimas digestivas.
Em vez de serem uma fonte de calorias, tornam-se moduladores ativos da fisiologia digestiva, servindo de alimento para a microbiota intestinal, regulando o trânsito e influenciando, até a absorção de outros nutrientes. Esta dualidade, entre combustível e fibra, faz dos polissacarídeos um pilar fundamental de uma dieta equilibrada.
Principais tipos de polissacarídeos e suas funções
Os polissacarídeos podem ser categorizados com base na sua função biológica. Os de armazenamento, como o amido nas plantas, e o glicogênio nos animais, são compostos por cadeias de glicose, que podem ser rapidamente hidrolisadas, quando o organismo necessita de energia.
O amido, encontrado em grãos, tubérculos e leguminosas, é a forma mais abundante de carboidrato na dieta humana. O glicogênio, por sua vez, é a nossa reserva estratégica de energia, armazenada principalmente no fígado e nos músculos, pronta para ser mobilizada em momentos de esforço ou entre refeições.
Por outro lado, os polissacarídeos estruturais, conferem integridade e suporte aos organismos. O exemplo mais emblemático é a celulose, o componente principal da parede celular das plantas e o composto orgânico mais abundante na Terra.
- Celulose: Formada por longas cadeias lineares de glicose, é uma fibra insolúvel que adiciona volume às fezes, e promove a saúde do trânsito intestinal.
- Quitina: Constitui o exoesqueleto de artrópodes, como insetos e crustáceos, e é também um componente da parede celular de fungos.
- Pectina: Um polissacarídeo estrutural que atua como “cimento” entre as células vegetais, é uma fibra solúvel conhecida por sua capacidade de formar géis.
Ação biológica específica e imunomoduladora
Para além das funções clássicas de energia e estrutura, uma classe especial de polissacarídeos, tem ganho destaque na ciência nutricional, pelos seus notórios efeitos na modulação do sistema imunitário.
Estes compostos, frequentemente encontrados em cogumelos medicinais, algas e algumas plantas, são conhecidos como beta-glucanas.
Diferentemente do amido, cujas ligações são facilmente quebradas pelas enzimas humanas, as beta-glucanas possuem ligações glicosídicas de uma configuração específica, que as tornam resistentes à digestão no intestino delgado.
Ao chegarem intactas ao intestino grosso, estes polissacarídeos bioativos interagem de forma profunda com o sistema imunológico. Eles são reconhecidos por receptores específicos, nas células imunes presentes na parede intestinal, desencadeando uma resposta moduladora.
- Ativação de Macrófagos: Estimulam estas células “fagócitas” a tornarem-se mais ativas na identificação e eliminação de agentes patogénicos.
- Modulação da Resposta Inflamatória: Ajudam a equilibrar a produção de citocinas, promovendo uma resposta inflamatória adequada sem exageros.
- Suporte à Microbiota: Servem como prebióticos para bactérias benéficas, que por sua vez, produzem ácidos graxos de cadeia curta com efeitos imunorreguladores.
Em resumo, os polissacarídeos são compostos versáteis e indispensáveis, com funções que vão muito além de simples fonte de energia, pois atuam como estruturantes, protetores e reguladores do organismo, mostrando a importância dos carboidratos complexos, para a vitalidade e o equilíbrio metabólico.
Fontes:
Revista de Ciência Elementar, MDPI e Repositório Institucional UFC em pdf
