No vasto arsenal de defesa produzidos pelo reino vegetal, as saponinas são compostos naturais, amplamente presentes em plantas como quinoa, soja, ginseng, feno-grego, erva-mate e diversas espécies medicinais.
Elas recebem esse nome pela sua capacidade de formar espuma, quando misturadas com água, propriedade derivada de sua estrutura química, composta por um núcleo triterpênico ou esteroidal ligado a açúcares.
Em outras palavras, essa configuração única confere às saponinas, uma variedade de efeitos biológicos, que despertam grande interesse nas áreas de nutrição, fitoterapia e saúde metabólica.
1. Ação antioxidante das saponinas e proteção celular
As saponinas apresentam atividade antioxidante, ajudando a neutralizar os radicais livres e a reduzir danos oxidativos em tecidos sensíveis. Esse efeito contribui para proteger membranas celulares, mitocôndrias e componentes estruturais do organismo.
Além do mais, muitos estudos sugerem que essas moléculas, podem modular vias antioxidantes internas, fortalecendo os mecanismos naturais de defesa do corpo contra o estresse oxidativo.
2. Saúde cardiovascular e controle do colesterol
Uma das ações mais conhecidas das saponinas, está relacionada ao metabolismo lipídico. Elas podem se ligar a ácidos biliares no intestino, reduzindo sua reabsorção e estimulando o organismo, a utilizar colesterol para produzir novos ácidos biliares.
Como resultado, elas ajudam a diminuir os níveis de colesterol ruim (LDL), contribuindo para a saúde cardiovascular. Algumas fontes ricas em saponinas, como o feno-grego e a quinoa, são frequentemente estudadas por esse potencial efeito hipocolesterolêmico.
3. Estímulo ao sistema imunológico
As saponinas possuem propriedades imunomoduladoras, podendo estimular a resposta do sistema imune em determinadas situações.
Ou seja, elas são inclusive utilizadas, em algumas formulações farmacêuticas, especialmente em vacinas, como adjuvantes naturais para melhorar a resposta imunológica. Em plantas medicinais, essa ação se manifesta no suporte ao organismo, durante infecções e processos inflamatórios leves.
4. Propriedades anti-inflamatórias e metabólicas
Diversos estudos destacam o potencial anti-inflamatório das saponinas, que pode ajudar a reduzir processos inflamatórios crônicos, que contribuir para o equilíbrio metabólico.
Por exemplo, alguns tipos presentes no ginseng, são investigados por sua capacidade de influenciar vias relacionadas à energia, resistência ao estresse e homeostase do organismo.
5. Melhora da digestão e saúde intestinal
As saponinas também apresentam ação prebiótica leve, promovendo um ambiente favorável ao crescimento de bactérias benéficas no intestino.
Além disso, podem contribuir para uma digestão mais confortável, ao modular a absorção de gorduras e melhorar o funcionamento do fígado e da vesícula biliar.
6. Potencial ação antimicrobiana e antiparasitária
Algumas saponinas possuem atividade contra bactérias, fungos e parasitas. Por isso, são tradicionalmente utilizadas em práticas fitoterápicas, para auxiliar no combate a infecções leves, além de serem estudadas em biotecnologia, para o desenvolvimento de novos agentes antimicrobianos naturais.
Fontes alimentares e considerações de uso
As saponinas estão amplamente distribuídas no reino vegetal, sendo encontradas em concentrações particularmente elevadas nos seguintes alimentos:
- Leguminosas: Grão-de-bico, lentilha, feijão, ervilha, soja
- Pseudocereais: Quinoa, amaranto
- Plantas Medicinais: Ginseng, alcaçuz, castanha-da-índia, Tribulus terrestris
- Espinafre e Tomate
- Alfafa e Feno-grego
Um aspecto importante no consumo de saponinas é o processamento culinário. O enxágue abundante (como no caso da quinoa), a demolha e o cozimento reduzem significativamente o teor de saponinas nos alimentos.
Ou seja, o que pode ser desejável para melhorar a palatabilidade (reduzindo o amargor) e a digestibilidade, mas que também pode diminuir alguns dos seus potenciais benefícios à saúde.
Em suma, as saponinas são compostos vegetais com ação antioxidante, anti-inflamatória, imunomoduladora e hipocolesterolêmica.
Contribuem para a saúde cardiovascular, digestiva e metabólica, além de apresentarem potencial antimicrobiano. São amplamente encontradas em plantas como quinoa, ginseng e feno-grego.
Fontes:
Sociedade Brasileira de Plantas Medicinais, Lume UFRGS e EPQB em pdf
